桜なでしこ物語｜第24回　ガールズはチャレンジリーグへ

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ガールズはチャレンジリーグへ

　2013年に新設されたセレッソ大阪堺ガールズ。セレッソ大阪堺レディースの下部組織として活動をスタートさせ、関西女子リーグ３部、同２部を経て2015年には同１部に昇格して優勝。同年から、チャレンジリーグ入りを目指した挑戦を続けてきた。2015年と2016年は、チャレンジリーグ入替戦予選大会に出場。善戦するもののあと一歩及ばす、涙を呑んできた。その間、関西女子リーグ１部では優勝を続けたことで、「上のステージへ」の機運は年々高まっていた。

　３回目の挑戦となった2017年は、チャレンジリーグ入替戦予選大会の予選リーグを３戦全勝で突破。順位決定戦でINAC神戸レオンチーナに敗れたものの、予選２位で入替戦出場権を獲得、初のチャレンジリーグ入替戦に臨んだ。相手は、ノルディーア北海道だった。ホーム＆アウェイで行われた決戦は、初戦のホームが1-1、アウェイの第２節は0-0といずれもドロー。アウェイゴールルールのため、ノルディーアのチャレンジリーグ残留が確定した。両試合ともにアグレッシブに戦い、シュート数では上回っていただけに悔しい結果になった。

　が、福岡Ｊ・アンクラスのチャレンジリーグ退会が決まっていたため、もう１枠をINAC神戸レオンチーナと争う第３節が行われた。2017年12月7日、レディースのなでしこリーグ昇格が決まった翌日、アウェイで行われた最後の決戦に臨んだ。立ち上がりからセレッソが積極さを見せ、相手のミスから善積わらいが先制ゴール。田中智子、百濃実結香が追加点を奪うと、DF陣も相手の攻撃を完全にブロック、3-0で完勝した。

　３年越しの目標達成に、ゲームキャプテンを務めた藤原のどかは「時間がかかってしまいましたが、なんとか決めることができました」と、涙まじりにあいさつ。ムードメーカーで、長くチームに貢献してきた藤原にとって、肩の荷を下ろした心境だった。レディースはなでしこ１部、ガールズはチャレンジリーグ、ともに入替戦を勝ち抜いて新たな舞台に立つことに－2017年12月、未来が明るく輝いて見えた。